Hans Nijland over oud-FC Groninger: "Kende hier een moeizame start"

"Ik vind hem momenteel misschien wel de beste verdediger van de wereld", begint Dick Lukkien in Voetbal International. "Als je me nu vraagt of ik dat toen had zien aankomen: nee, dat zou gek zijn geweest. Maar we hadden wél al vrij snel door dat dit een exceptionele verdediger was voor FC Groningen."

"Bij Arjen Robben zag je op zijn twaalfde al dat hij een wereldspeler zou gaan worden", vertelt Nijland. "Bij Virgil had ik dat niet, die was meer een diesel en kende hier ook een moeizame start. Dat was logisch, gezien de omstandigheden, maar het was dus niet zo dat we binnen de club allemaal direct vanaf het begin door hadden dat we goud in handen hadden."

"Ik weet nog, op het moment dat we hem zouden gaan halen, dat Henk Veldmate tegen mij zei: dit zou in potentie een goede Eredivisie-verdediger kunnen worden. Maar dat was het dan ook. Als Henk toen tegen me had gezegd dat deze jongen naar Liverpool en het Nederlands elftal zou gaan, dan had ik gezegd: Henk, je moet niet om twaalf uur al beginnen met drinken. Maar dan zie je hem groeien en uiteindelijk kregen we wel door dat hij de top zou kunnen gaan halen, ja", aldus Nijland.