Koen van de Laak: "Spelers hadden moeite om op tijd te komen"

"Ik kon naar Sparta, maar wist ook: dat kon weleens lastig worden met al die blessureproblemen", blikt Van de Laak terug tegenover SV FC Groningen. "En ik wilde altijd nog een keer naar het buitenland, gewoon echt iets anders. En dat werd Zuid-Afrika."

De link met Zuid-Afrika ontstond via zijn zaakwaarnemer, die bevriend was met Maarten Stekelenburg (de trainer, niet de keeper), destijds hoofd jeugdopleidingen bij Ajax Cape Town. "Ik werd uitgenodigd om eens te komen kijken. Ik was nog steeds half geblesseerd, maar heb een paar wedstrijdjes meegedaan. En het scheelt dat ze daar niet zoveel van mijn blessuregeschiedenis wisten," vertelt Van de Laak lachend.

De overgang naar het Zuid-Afrikaanse voetbal bleek op meerdere vlakken een cultuurshock. "Toen ik als groentje bij FC Den Bosch kwam, had je types als Fred van der Hoorn en Arnold Scholten lopen. Dan werd er scherp getraind en gezegd waar het op stond," legt hij uit. "Maar bij Ajax Cape Town vlogen de sorry’s mij om de oren. En dan heb ik het nog niet eens gehad over hoeveel moeite spelers hadden om op tijd op de club te komen."

Ook op technisch en tactisch gebied lag het niveau lager dan hij gewend was, maar Van de Laak wist alsnog zijn minuten te maken. "Ik heb er uiteindelijk twee seizoenen gezeten, maar ik denk niet dat ik heel veel van waarde ben geweest. Eigenlijk heb ik geluk gehad dat ik daar überhaupt nog een contract kon tekenen."